היחסים בין איראן לבין סעודיה התדרדרו לשפל חסר תקדים בעקבות הוצאתו להורג של איש הדת השיעי הבכיר, נימר באקר אל-נימר, וההתקפה על שגרירות סעודיה בטהראן בתגובה לכך. איראן אמנם גינתה חריפות את המפגינים שנטלו את החוק לידיהם, והנשיא רוחאני אף דרש מראש הרשות השופטת להעמיד לדין את האחראים, אולם היחסים בין שתי המדינות נותקו בעקבות ההתפתחויות.
מאז בחירתו לנשיאות בקיץ 2013 הדגיש רוחאני את הצורך בשיפור הקשרים בין איראן לבין שכנותיה הערביות, ובראשן ערב הסעודית. מאמציה של ממשלתו להפיג את המתיחות בין המדינות לא פסקו גם לאחר תחילת המערכה הצבאית הסעודית בתימן במרס 2015, תקרית הטרדתם המינית של שני עולי רגל איראנים צעירים בשדה התעופה הבין-לאומי בג'דה חודש לאחר מכן, ואסון העלייה לרגל בעמק מינא שליד מכה בספטמבר 2015, שבו נספו מאות עולי רגל איראנים.
מתנגדי הנשיא רוחאני מנצלים את המשבר הנוכחי ביחסי החוץ של איראן כדי לנגח את מדיניות החוץ הפייסנית כלפי סעודיה בשנתיים האחרונות. בשבוע החולף התפרסמו בכמה אתרי חדשות המזוהים עם הימין השמרני באיראן מאמרים שתלו בממשלה אחריות חלקית לפרוץ המשבר. נטען בהם כי אוזלת ידה של הממשלה לנוכח פרובוקציות סעודיות בשנה האחרונה עודדה את עזות המצח הסעודית והעמיקה את העוינות הציבורית באיראן נגד סעודיה, שהתבטאה בין היתר בהתקפה על השגרירות הסעודית בטהראן.
במאמר המערכת של היומון הרדיקלי "וטן אמרוז" מה-7 בינואר נטען כי אף שהמתקפה על השגרירות בטהראן הייתה בלתי-חוקית ויש לחקור אותה, היא נובעת משנאתם העמוקה של האיראנים לסעודיה, שהממשלה התעלמה ממנה. מדוע, תהה הכותב, לא הגיב רוחאני באופן כה מהיר ונחרץ על הטרדתם של עולי הרגל? מדוע לא ניתקה איראן את יחסיה עם סעודיה לאחר האסון במינא, על אף שסעודיה לא הביעה כל התנצלות בפניה?
האתר השמרני "ג'האן ניוז" תלה אף הוא בממשלה את האחריות להתקפה על השגרירות, והאשים את הנשיא כי גינה את התגובה הרבה יותר משגינה את המניע לה, והוא הוצאתו של אל-נימר להורג. הדיפלומטיה הרופסת שאימצה הממשלה בשנה האחרונה, ואדישותה ביחס לפגיעות הסעודיות באזרחים איראנים, הן שהובילו לזעם הציבורי הגואה כלפי סעודיה. תוצאותיה של חולשה זו, נטען באתר, ניכרו היטב בסירובה של סעודיה להיענות לבקשות חוזרות ונשנות מצד שר החוץ זריף להיפגש עם עמיתו הסעודי. לו הפגינה הממשלה קשיחות ונחישות ביחס לסעודיה, ההתקפה על השגרירות הייתה מתייתרת ממילא.
ברקע לביקורת הגוברת על התנהלות הממשלה ניתן לציין את הבחירות הצפויות לפרלמנט האיראני (המג'לס) ולמועצת המומחים ב-26 בפברואר. המאבק הפוליטי המתנהל בימים אלה בין מחנה המתונים, המזוהה עם הנשיא רוחאני, לבין המחנה השמרני, מעודד את שני הצדדים לנצל גם את המשבר המחריף בין איראן לבין מדינות ערב כדי לגייס תמיכה ציבורית ולבצר את מעמדם הפוליטי.
