בסוף החודש שעבר חולל מלכה החדש של סעודיה, סלמאן בן עבד אל-עזיז, הפתעה כאשר הודיע על שורת מינויים והדחות נוספת בצמרת השלטון הסעודי ובמוקדי הכוח הכלכליים והביטחוניים בממלכה. במסגרת חילופי הגברי פינה אחיו למחצה של המלך, הנסיך מוּקרִן בן עבד אל-עזיז, את תפקיד יורש העצר לטובת הנסיך מוחמד בן נאיף, ואילו לתפקיד יורשו של יורש העצר, שהוחזק עד אז על ידי האחרון, מונה בנו של סלמאן, הנסיך מוחמד. במקביל פינה שר החוץ, הנסיך סעוד אל-פייסל, את משרתו, שבה החזיק מזה 40 שנה, לטובת עאדל אל-גֻ'בַּיְר, שכיהן עד כה כשגריר סעודיה בארה"ב. אל-ג'ביר הוא שר החוץ הראשון בתולדות הממלכה שאינו נמנה על משפחת המלוכה, מה שמרמז על נכונותו של סלמאן לפתוח את שורות האליטה השלטונית ואולי גם על ההערכה בבית המלוכה כי נכון לשעה זו אין במשפחה נסיך המתאים לתפקיד רב-חשיבות זה.
המהלכים שביצע המלך סלמאן בצמרת השלטון הסעודי הם רבי משמעות ושונים במהותם מחילופי הגברי שהנהיגו מלכים קודמים עם עלותם לשלטון ב-40 השנים האחרונות. ראשית, השינויים מבטאים את סוף דרכו של דור הבנים של מייסד הממלכה, עבד אל-עזיז. לאחר הסתלקותו של סלמאן יעבור שרביט ההנהגה לדור הנכדים, כאשר שתי הדמויות הדומיננטיות יהיו כמובן מוחמד בן נאיף ומוחמד בן סלמאן. דור הנכדים נמצא עתה במרחק פעימת לב אחת מראש הפירמידה הסעודית.
שנית, שני הנסיכים מרכזים עתה כוח רב בידיהם. מוחמד בן נאיף בן ה-55, בנוסף להיותו יורש העצר, ממשיך לכהן כשר הפנים ועומד במקביל בראש גוף חדש ורב סמכויות בשם "המועצה לעניינים פוליטיים וביטחוניים". מוחמד בן סלמאן, בן ה-30, קיבל, בנוסף לתפקידי יורשו של יורש העצר, שר ההגנה וראש לשכת המלך, גם את תפקיד יו"ר המועצה העליונה לענייני כלכלה ופיתוח – גוף חדש שמאגד בתוכו סמכויות כלכליות עצומות, כולל הפיקוח על משק הנפט הסעודי. עצמתם מזכירה את חלוקת הכוחות שהתגבשה בין הנסיכים פייסל וסעוד בשנות ה-30 וה-40 של המאה הקודמת, תחת המלך עבד אל-עזיז, אשר חוללה יריבות אדירה בין השניים שהעצימה עם מותו של עבד אל-עזיז. במקרה הנוכחי, ובפרט לאור הדיווחים על בריאותו הרופפת של סלמאן, יתכן מאוד שמוחמד בן נאיף ומוחמד בן סלמאן יחלו לשמור זה את צעדיו של האחר ויפעלו ליצירת בסיסי תמיכה לעצמם בקרב גורמי הכוח השונים: האליטה הדתית, הצבא, המשמר הלאומי והאליטות הכלכליות.
שלישית, חילופי הגברי הללו משקפים אשרור מחודש של הברית בין סעודיה לארה"ב, אשר אותגרה בשנים האחרונות עקב משיכת רגליה של ארה"ב מהמזרח התיכון ועסקת הגרעין עם איראן. יורש העצר מוחמד בן נאיף, אשר למד והתחנך בארה"ב, נחשב למקורב לחוגי ממשל ובטחון בארה"ב, אשר רואים בעין יפה את מאבקו הבלתי מתפשר בארגון אל-קאעדה. גם שר החוץ החדש, אל-ג'ביר, מקורב מאוד לחוגי ממשל, פוליטיקה וביטחון בארה"ב לא רק מתקופת כהונתו כשגריר בוושינגטון אלא מתחילת העשור הקודם, אז עסק במזעור הנזקים לתדמיתה של סעודיה בארה"ב לאחר פיגועי ה-11 בספטמבר. יתכן מאוד שהזרז למינויים הפרו-אמריקניים היה, בין היתר, סירובה של פקיסטאן להעניק לסעודים סיוע צבאי במערכה בתימן.
רביעית, ה"מהפכה" שביצע סלמאן מרמזת על נקיטת קו ביטחוני-מדיני נחרץ ואקטיבי יותר מצד הסעודים, העולה בקנה אחד עם המתקפה האווירית הסעודית בתימן, שבן נאיף ובן סלמאן, בתמיכתו של אל-ג'ביר, לחצו לפתוח בה. יצויין כי בן נאיף נודע בגישתו הבלתי מתפשרת נגד ארגון אל-קאעדה ואף ניצל מניסיון התנקשות של אל-קאעדה, ואל-ג'ביר, שניהל מאבק דיפלומטי עיקש בחתירתה של איראן להגמוניה במזרח-התיכון, ניצל גם הוא ממזימת התנקשות בחייו בשנת 2011, אשר לפי פרסומים שונים נרקחה בטהראן.
בתקשורת הסעודית רווח הדימוי כי מדובר בחילופי גברי מוסכמים להצערת האליטה השלטונית, אולם מאחורי הקלעים הקלחת רוגשת. משתמשים ברשתות החברתיות הסעודיות, לרבות אנשי אופוזיציה, טוענים כי נסיכים מסוימים במשפחת המלוכה, כולל כמה מבניו ונכדיו של עבד אל-עזיז, הביעו תרעומת על המינויים. השמועה היא כי המודח הבא עלול להיות מוּתעב – בנו של המלך המנוח עבדאללה, המכהן כיום כמפקד המשמר הלאומי (כוח צבאי חזק המקביל לצבא הסעודי). על פי דיווחים אלו, ה"רוח החיה" מאחורי הניסיון לדחוק את מותעב הינו שר ההגנה החדש, בן סלמאן. על פי דיווחים אחרים, יורש העצר היוצא, מוקרן, הודח למעשה באישון לילה.
עם המעבר לדור הנכדים הופך "משחק הכיסאות" הסעודי למורכב ומסובך הרבה יותר. אם עד כה היה אפשר למנות על עשר אצבעות את שמות הנסיכים הרואים עצמם מועמדים למלוכה ולמשרות הבכירות, הרי שמעתה יהיו עשרות, אם לא מאות, מועמדים לכל תפקיד. משפחת המלוכה הסעודית תצטרך לארגן מחדש את השורות ולהגיע להבנות בתוך תוכה, כאשר ברקע מרחפות, כמעין תמרור אזהרה, נסיבות התפרקותה של המדינה הסעודית השנייה בסוף המאה ה-19 – התפרקות שאירעה בשל סכסוכים חריפים בתוך משפחת השלטון ובשל חוסר יכולתה של המשפחה לגבש איזונים ובלמים לשם הבטחת יציבותה.
