ילדים ונערים נלחמים בכל צדדיה של מלחמת האזרחים המדממת בסוריה. גיוסם של ילדים על-ידי דאע"ש זכה לתשומת לב רבה, אך גם המיליציות הלוחמות למען המשטר הסורי, המורדים הערבים והמיליציה הכורדית נשענים על קטינים-לוחמים.
גיוסם של ילדים נובע מצורך של כל הצדדים הלוחמים בכוח אדם, שכן המלחמה גבתה אבדות כבדות בקרב הלוחמים. בעוד שחלק מהנערים מגויסים בכפייה לשורות הקבוצות החמושות, נראה כי מרביתם מצטרפים מרצונם החופשי או מחוסר ברירה; מערכת החינוך קרסה, ענפים שלמים בתעשייה התמוטטו והאבטלה באזורים מסוימים שבשליטת המורדים בסוריה מגיעה ל-90%, כך שהצטרפות לקבוצות חמושות היא לעתים הדרך הטובה ביותר לפרנס את המשפחה. חוסר היכולת לעזוב את סוריה בשל סגירת הגבולות על-ידי כל המדינות השכנות מאלצת את אזרחי סוריה לנסות לשרוד ולמצוא פרנסה בתוך גבולותיה.
החשיפה של ילדי סוריה לאלימות קיצונית, בייחוד באזורים שבשליטת המורדים המצויים תחת הפצצות בלתי פוסקות, תורמת לנורמליזציה של האלימות. מצב זה מעודד אזרחים, נערים ומבוגרים כאחד, להפוך ללוחמים כדי לנקום את הרג בני משפחתם וחבריהם. התופעה רווחת במיוחד באזורים שבשליטת המורדים, נוכח ההרג המאסיבי של אזרחים באזורים אלו. האלימות הקשה כלפי אזרחים ואונס של נשים במחנות המעצר של המשטר תורמים לתחושת הפגיעה בכבודם של גברים ונערים, שחשים מושפלים מכשלונם להגן על חברותיהם, נשותיהם ואחיותיהם מפני "חילולן".
המלחמה וחוסר הוודאות באשר לעתידם של צעירים ומבוגרים כאחד מערערים את משמעות החיים ומטרתם, והצטרפות לקבוצה חמושה מעניקה לצעירים משמעות ומידה של שליטה בחייהם. ערעור הסדר החברתי הקיים בשל המלחמה תורם גם הוא לרצון להשתייך לקבוצה או מבנה חברתי מאורגן בעל מטרות ברורות.
כתבה של רשת Vice News על ילדים שחיים בחזית בחלב, מרץ 2016
חשיפה של ילדים, שנותרו ללא מסגרת לימודית, לתעמולה המעודדת אותם להתגייס לשורות הקבוצות החמושות בולטת במיוחד באזורים שבשליטת דאע"ש. הארגון מיהר למלא את הוואקום שנוצר בעקבות קריסתה של מערכת החינוך, ומשתמש בילדים ונערים לשם הכשרת הדור הבא של לוחמי דאע"ש. שימוש זה בילדים זכה לתשומת לב מרבית לאחר שדאע"ש הפיץ סרטוני תעמולה מחרידים, שנועדו לזעזע את העולם, בהם נראים ילדים מבצעים הוצאות להורג.
עם זאת, הארגון מקפיד להסתיר את הישענותו הגוברת על לוחמים-נערים בשדה הקרב, משום שהדבר חושף את היחלשותו ואת קשייו הגוברים בגיוס מבוגרים לשורותיו. משיחותיי עם לוחמים ומפקדים בשורות צבא סוריה החופשי בצפון מחוז חלב עולה כי בקרבות עם דאע"ש הם פוגשים יותר ויותר בילדים-לוחמים. רבים מהם שטופי מוח, לאחר שדאע"ש גייסם בחסות היעדרן של מסגרות מגוננות כמו משפחה ומחנכים (שחויבו להשבע אמונים לדאע"ש).
המיליציות הכורדיות השונות בסוריה נשענות אף הן על ילדות וילדים-לוחמים מעל גיל 12, שאותם הן מגייסות בכפייה ולעתים אף חוטפות מהבתים. תושבי רוז'אבה, האוטונומיה הכורדית בצפון סוריה, הפגינו מספר פעמים נגד הגיוס בכפייה של קטינים ומבוגרים בידי המיליציות הכורדיות, אך נענו בדיכוי אלים. משפחות של ילדים שערקו משורות המיליציות הכורדיות או משפחות שדיברו עם התקשורת על חטיפת ילדיהן קיבלו איומים מהמשטרה של המפלגה השלטת.
אמד בוטאן בן ה-12, שנהרג בשורות ה-YPG בקרבות מול דאע"ש בתל ח'מיס בתחילת 2014
המחסור החמור בכוח אדם הביא לגיוס בכפייה של צעירים ומבוגרים כאחד גם בשורות משטר אסד, אך נראה שהשימוש בקטינים בצבא סוריה נפוץ פחות מאשר במיליציות הזרות והמקומיות הנלחמות לצדו של המשטר: חזבאללה הלבנונית, המיליציה של המפלגה הנאצית ה-SSNP הכוללת לוחמים מלבנון וסוריה, והמיליציה של שיעים מאפגניסטאן, הנתמכת על-ידי איראן.
קבוצות מורדים רבות בסוריה, מהחילוניות ועד הג'יהאדיסטיות, מגייסות לשורותיהן ילדים-לוחמים. לדברי מפקד גדוד מורדים מתון בצפון סוריה, הקבוצות האסלאמיסטיות רואות בנערים שהגיעו לבגרות מינית, סביב גיל 13, גברים היכולים לשאת נשק. אין תיעוד לכך שילדים מגויסים בכפייה לשורות קבוצות המורדים, אך לעתים קרובות הגיוס מתרחש ללא אישור ההורים.
ההשלכות ארוכות הטווח של השימוש בילדים כלוחמים הן הרות גורל. מעבר לכך שהם אינם זוכים להשכלה, האלימות המחרידה שהם נחשפים לה ונוטלים בה חלק תותיר בהם חותם למשך כל ימי חייהם. לאחר שהמלחמה בסוריה תבוא לסיומה הילדים הללו, למודי המלחמה והאלימות, יתקשו במיוחד להניח את נשקם ולהשתלב בחיים אזרחיים.
עריכה: ד"ר לילך אסף
