הצלחותיו של ארגון המדינה האסלאמית מול הצבא העיראקי, כוחות של הצבא הסורי ואף כמה מיחידות הפשמרגה הכורדיות הביאו לפריצתו המהירה לתודעה הבין-לאומית. תשומת הלב נסובה במיוחד על אלפי הלוחמים של הארגון שהגיעו מרחבי אירופה, ארה"ב וטורקיה. תשומת לב פחותה הוקדשה לבריתות שכרת הארגון עם שבטים סונים בעיראק ובדרום סוריה. בריתות אלה הן המפתח להצלחת הארגון, מאחר שהעמידו לרשותו לוחמים ומפקדים מנוסים ששירתו בצבא עיראק של סדאם חוסיין אך גם גישה למימון, חימוש ומתנדבים מערב הסעודית. להלן אבחן את הקשר הסעודי לארגון המדינה האסלאמית, שלדעתי בלעדיו ספק אם היה הארגון מגיע להישגיו האחרונים.
האסטרטגיה הסעודית להשגת דומיננטיות במזרח התיכון נשענת על שתי אמונות: האחת, שכנוע העמוק כי האסלאם הוהאבי הוא לבדו האמונה האמיתית וראוי שיהיה הדוקטרינה היחידה עבור כלל המוסלמים. השניה, השיעים הם אויבי האסלאם ולכן אסור להתפשר עימם. ההוצאות להורג ההמוניות של שיעים, וההרס הנרחב של מסגדיהם על ידי ארגון המדינה האסלאמית, תואמים להפליא את העמדות הסעודיות. אמירותיו של אבו בכר אל-בגדאדי, מנהיג ארגון המדינה האסלאמית שמינה עצמו לח'ליפה החדש של אומת האסלאם, לקוחות מכתביו של התיאולוג הסעודי בן המאה ה-18 אבן עבד אל-והאב, שעליהם מבוססת גם הדוקטרינה הדתית של הממלכה הסעודית. כתבים אלה מופצים ונלמדים ברחבי הטריטוריה הנשלטת על ידי הארגון. סעודים רבים, כולל מקרב גורמי השלטון, הביעו עד לאחרונה באופן גלוי את אהדתם, תמיכתם ושמחתם לנוכח הטבח בשיעים ולנוכח האפשרות כי בסוריה ובעיראק תקום מדינה אסלאמית סונית-והאבית שתילחם עד חורמה בכופרים השיעים השולטים על דמשק ובגדאד, ערי הבירה ההיסטוריות של הח'ליפויות המוסלמיות הראשונות.
בשנת 2009 קבעה שרת החוץ של ארה"ב, הילרי קלינטון, כי ערב הסעודית נותרה המממנת והתומכת העיקרית של ארגוני טרור כמו אל-קאעדה, לשקר א-טייבה הפקיסטני וארגוני טרור אחרים. ריצ'רד דירלאב, לשעבר ראש ארגון הביון הבריטי (MI6) חשף כי הנסיך הסעודי בנדר בן סולטאן, אשר שימש כשגריר הסעודי בארה"ב ומראשי מערכת הביטחון הסעודי, אמר לו כי "לסונים נמאס מהשיעים. יעזור להם האל. אנחנו נדאג לכך". בן סולטאן פעל רבות לגיבוש קואליציה אנטי-שיעית ואנטי-איראנית מקרב שבטי הסונים בעיראק, ומשך מספר שנים הוא דאג לממנם ולחמשם כאופוזיציה לוחמת למשטר השיעי בבגדאד ולפטרונו האיראני. לצד זאת מימן והפעיל ממצרים ערוץ טלוויזיה לווייני שהסית קשות נגד השיעים. בן סולטאן הודח מתפקידיו בתחילת 2014 וערוץ הטלוויזיה שלו נסגר בסוף חודש יוני האחרון, אולם במהלך כהונתו בתפקיד הוא הניח את הבסיס לקיומו של ארגון המדינה האסלאמית והתעצמותו. הדחתו נבעה מלחץ אמריקאי על המשטר הסעודי אך גם כתוצאה ממאבקי כוח פנימיים בתוך משפחת המלוכה הסעודית בשאלת הירושה העתידית של המלך עבדאללה. מתנגדיו של בן סולטאן חששו שמרכזיותו במאבק נגד השיעים תקנה לו תמיכה רבה בקרב הממסד הדתי והאליטות הסעודיות.
שבטי הסונים בעיראק חברו לארגון המדינה האסלאמית ככל הנראה בהוראת בן סולטאן, וכך הפך הארגון לאיום הגדול ביותר כיום על עיראק, סוריה והמדינות הגובלות בהן. הדחת בן סולטאן מתפקידיו שללה מארגון המדינה האסלאמית את הפטרון החשוב ביותר שלו, וכיום סעודיה נאבקת באופן רשמי בארגון שאותו סייעה להקים. עם זאת, המשטר הסעודי מצוי בדילמה מהותית; ארגון המדינה האסלאמית הוא ה"יעיל" ביותר מכל ארגוני הג'יהאד הסוניים במלחמה בשיעים ובפטרונם האיראני. בכך הוא משרת היטב את רצונה של סעודיה להפיץ את האסלאם הוהאבי, להילחם בשיעים ולהחליש את מעמדה של איראן במזרח התיכון. אולם אובדן השליטה עליו והאהדה העצומה שלה זוכה מנהיג הארגון ברחבי מדינות ערביות ומוסלמיות מערערים את טענתו בית המלוכה הסעודי להנהגת העולם הסוני.
כך או אחרת, הצטרפותה של סעודיה לקואליציה נגד ארגון המדינה האסלאמית אינה סותרת את המשך תמיכתה בארגוני ג'יהאד סוניים, כל עוד אלה מבינים את עמדת פטרונם והאינטרסים שלו. וכרגיל במזרח התיכון, ריאליזם פוליטי מקבל עדיפות על אידיאולוגיה ודוקטרינה דתית.
