האזור המזרחי של סוריה מדברי ומיושב בדלילות, וכמעט שאינו זוכה לתשומת לב תקשורתית בהשוואה לסיקור המתרחש במערב המדינה. אולם בחודשים האחרונה התגברה הלחימה בין משטר אסד לבין דאע"ש בדיר א-זור, העיר המרכזית במזרח סוריה. נראה כי הארגון, שסופג מפלות חוזרות ונשנות בסוריה ובעיראק, מתכנן לסגת לדיר א-זור המדברית ולהתבצר שם. לעת עתה לא נראה שקיים כוח שיוכל לאתגר את שליטת דאע"ש על המחוז העשיר בנפט.
אוכלוסייתה של העיר דיר א-זור, שנהר הפרת חוצה אותה, מנתה כ-250 אלף נפש לפני תחילת ההתקוממות. מזרח סוריה, ומחוז דיר א-זור בפרט, הושפעו יותר מכל אזורי סוריה ממדיניות ניהול משאבי המים הכושלת של המשטר ומהבצורת שהיכתה במדינה החל בשנת 2005. מאות אלפי סורים קשי יום שהתפרנסו מחקלאות ומגידול עדרים ומקנה איבדו את מקור פרנסתם או התדרדרו לעוני עמוק.
עם תחילת ההתקוממות בסוריה במרס 2011 התקיימו בעיר דיר א-זור הפגנות גדולות נגד המשטר. בשנתיים שלאחר מכן השתלטו קבוצות מורדים, חלקן קיצוניות ורבות מהן בעלות זיהוי שבטי, על המרחב המדברי ועיירות שכנות לדיר א-זור, והחלו להפיק באופן מאולתר את הנפט מהבארות באזור. בקיץ 2013 פלשו קבוצות מורדים לתוך העיר והשתלטו על רובה, תוך שהמשטר ממשיך להחזיק בשכונות במערב העיר ובשדה התעופה הצבאי מחוצה לה.
הפגנה נגד משטר אסד בעיר דיר א-זור, יולי 2011
במהלך שנת 2014 הידרדרו היחסים בין המורדים לבין דאע"ש ברחבי סוריה כולה. ביולי 2014, לאחר חודשיים של לחימה, הביאו ההתקפות של דאע"ש לסילוקם של אחרוני המורדים הסורים ממחוז דיר א-זור. חודשים ספורים לאחר מכן הטיל דאע"ש מצור כולל על השכונות שבשליטת המשטר, שבהן חיים כמאה אלף איש. כחמשת אלפים איש חיים בשכונות שבשליטת דאע"ש, וביתר המחוז, שגם בו שולט הארגון, חיים כשש מאות אלף איש.
תנאי החיים בשני חלקיה של העיר דיר א-זור הם בלתי נסבלים. באזורים הנצורים שבשליטת המשטר המחסור במזון ובתרופות חמור במיוחד ומחירי מוצרי היסוד מרקיעים שחקים. ארגון המזון העולמי (WFP) הצניח מספר משלוחי מזון לשכונות הנצורות, אירוע חריג משום שהמשטר אוסר על האו"ם להצניח סיוע לאזורים שעליהם הוא עצמו מטיל מצור. כוחות המשטר משתלטים על הסיוע המוצנח, מחלקים אותו לעובדי מדינה ולוחמים ומשפחותיהם או מוכרים אותו ברווח עצום בשוק השחור. כתוצאה מהמחסור הקיצוני במזון ובתרופות מתו שישה עשר אזרחים בשכונות הנצורות של דיר א-זור.
לצד זאת חשופים גברים בשכונות שבשליטת המשטר, חלקם אסירים, לגיוס בכפייה לשורות הצבא ולשורות חזבאללה הלבנונית הפועלת בעיר. אישה שחיה כיום בדיר א-זור סיפרה לי כי באזורים הנוצרים לא נותרו צעירים, משום שאלה שלא גויסו לצבא ולמיליציות ברחו. לאחר שגברו ההתקפות של דאע"ש, סיפרה, החלו לגייס בכפיה גם קטינים וגברים מעל גיל 45. המשטר מונע מהתושבים לעזוב את השכונות שבשליטתם ללא תשלום שוחד עצום.
גם באזורים שבשליטת דאע"ש סובלת האוכלוסייה מעוני וממחסור קשה, אך מצבה היחסי טוב בהשוואה לתושבי השכונות הנצורות. הגברים אינם מגויסים בכפיה, אך ילדים מושפעים מהתעמולה של דאע"ש ולעתים גם ילדים בגיל 12 בורחים מבתיהם ומתגייסים לארגון. חוסאם (שם בדוי) מדיר א-זור סיפר כי דאע"ש משתמשים בילדים לעתים קרובות כנהגים של רכבי תופת. "קל יותר לשטוף להם את המוח, בהשוואה למבוגרים ששונאים את דאע"ש", אמר לי.
תושבי השכונות שבשליטת דאע"ש מתמודדים עם הפצצות אוויריות חסרות אבחנה של רוסיה ומשטר אסד ולאחרונה גם של הקואליציה הבינלאומית בהובלת ארצות הברית. חוסאם סיפר בתחילת ההתערבות האמריקנית בסוריה ידעו התושבים כי ההפצצות הליליות הן מדוייקות ומכוונות נגד לוחמי דאע"ש בלבד, אולם בחודשים האחרונים קטלו ההפצצות האמריקניות אזרחים רבים, וכעת הכל מאמינים כי "כולם עלולים להרוג אותם – דאע"ש מהקרקע, והמשטר, הרוסים והקואליציה הבינלאומית מהאוויר".
באמצע ינואר 2017 ניצלו כוחות דאע"ש את התרכזותו של המשטר במאבק במורדים באזורים אחרים, והצליחו לבתר לשני חלקים את הכיס שבשליטת המשטר בדיר א-זור תוך שהם מנתקים את העיר משדה התעופה הצבאי. בעוד שלוחמי המשטר בדיר א-זור אינם בדרך כלל מקרב הלוחמים השיעים והזרים המיומנים, דאע"ש תגברו את נוכחותם באזור לאחר התבוסות שנחלו בעיראק ובצפון סוריה, ושיכנו את לוחמיהם בבתים נטושים של אזרחים.
לוחמים של דאע"ש בעת המבצע נגד כוחות המשטר בדיר א-זור, ינואר 2017
נראה כי דאע"ש מתכננים להתבצר במחוז דיר א-זור. לדברי חוסאם, זוהי "הבירה האמתית של דאע"ש. יש במחוז הרבה נפט, הוא קרוב לעיראק והוא מדברי […] יש להם ניסיון בלחימה בשטחים מדבריים ופתוחים". לצד זאת, אין כוח חזק בעל לגיטימציה מקומית שיכול להשתלט על המחוז מידי דאע"ש בעתיד הנראה לעין; משטר אסד מתרכז במאבק במורדים במערב המדינה, והמורדים הסורים רחוקים ממזרח סוריה. סוכני הביצוע של האמריקנים נגד דאע"ש בצפון סוריה, הכורדים, מרוחקים מהאזורים המיושבים במחוז דיר א-זור ומתרכזים בלחימה סביב צפון מחוז חלב ומחוז רקה. מעבר לכך, בין התושבים המקומיים, בני שבטים ערבים, לבין הכורדים, שוררת איבה ארוכת שנים שתקשה על הכורדים להתקדם באזור ולשלוט עליו לאחר כיבושו.
תבוסתם הקרבה של כוחות דאע"ש בזירות אחרות בעיראק ובסוריה דוחפת אותם לרכז את כוחותיהם במחוז דיר א-זור שבו יוכלו לשרוד לאורך זמן בזכות בארות הנפט, האופי המדברי של האזור ותמיכת חלק מבני השבטים המקומיים. הבסתו של דאע"ש בסוריה תדרוש את הקמתו של כוח חזק בעל לגיטימציה בקרב האוכלוסייה המקומית בדיר א-זור, ולעת עתה המעצמות האזוריות והבינלאומיות הפועלות נגד הארגון אינן מתעדפות הקמה של כוח כזה. תושבי דיר א-זור נדונו, אם כן, להמשיך לסבול תחת שלטונם של דאע"ש ושל משטר אסד בחלקיה השונים של העיר.
