נפילתה של חלב הנצורה בדצמבר 2016 לוותה בעניין תקשורתי רב, כולל בישראל, ובהפגנות המוניות נגד פשעי המשטר ורוסיה. בימים אלו, הרחק ממסכי הטלוויזיה בעולם, ההיסטוריה כמו חוזרת על עצמה בסוריה: קילומטרים ספורים מדמשק נמצאת המובלעת הנצורה של ע'וטה המזרחית תחת התקפה כבדה של משטר אסד ובני בריתו.
על אף שאזור זה, בו חיים כ-350 אלף איש, נמצא רשמית תחת הסכם הפסקת אש בתיווך רוסי, ההתקפות של המשטר על האזור בחודשיים האחרונים גבו את חייהם של מאות. לצד ההתקפות האוויריות והקרקעיות על האזור הידק המשטר את המצור עליו. התושבים, שנאלצים במקרה הטוב להסתפק בארוחה ליום, סובלים מתת-תזונה וחולי, ומספר ילדים מתו ברעב בשבועות האחרונים.
ע'וטה המזרחית מצויה תחת מצור מאז שנת 2013. מאות מתושבי האזור מתו ברעב ובשל העדר טיפול רפואי במהלך השנים, וכשליש מהילדים באזור סובלים מעיכוב התפתחותי כתוצאה מרעב. תושבי ע'וטה הצליחו לשרוד בזכות מנהרות הברחה ושחיתותו של משטר אסד שמתיר, תמורת סכומי עתק, את כניסתם של מוצרים בסיסיים מסוימים. לפני חודשיים פתח המשטר בהתקפה על האזור, הידק את המצור והביא לאסון הומניטרי במובלעת הצפופה.
לאחר ההצלחה בכיבוש מזרח העיר חלב בפברואר 2017 פתח משטר אסד בהתקפה על השכונות ברזה וקאבון בצפון דמשק. מאז 2014 נמצאות השכונות תחת הסכמי הפסקת אש, במסגרתם נמנעו המורדים מלתקוף את כוחות המשטר. בתמורה הורשו התושבים לנוע בחופשיות יחסית ולנהל את שכונותיהם בעצמם, ללא נוכחות צבאית של השלטון.
המורדים הסורים בע'וטה המזרחית ניצלו את ההסכמים הללו כדי לחפור מנהרות המחברות את העיירות הנצורות לשכונות. דרכן הם הבריחו לע'וטה תרופות, מזון, סיגריות, דלק ונשק, ואפשרו לאזרחים לברוח מע'וטה לדמשק תמורת תשלום. אלה שאינם מבוקשים על ידי המשטר עשו זאת, בין היתר, כדי לקבל טיפול רפואי בדמשק. במאי 2017 נחשפו המנהרות, והשכונות נפלו בידי כוחות אסד.
כתבת ה-BBC באנגלית על תת-תזונה בקרב ילדי ע'וטה, דצמבר 2017
נתיב האספקה הידוע היחידי שנותר לע'וטה הוא מעבר אל-ואפידין, שנפתח ב-2014 הודות להתערבות אישית של מוחי א-דין אל-מנפוש, סוחר עשיר מע'וטה המזרחית בעל קשרים למשפחת אסד. מעבר זה מכונה "מחסום המיליון", שכן כדי לעבור דרכו צריכים נוסעי הרכב לשלם לחיילי המשטר המוצבים בו מיליון לירות סוריות (מעל 3,000 דולר). באופן דומה מתאפשר מעבר אספקת מזון לע'וטה תמורת שוחד גדול לחיילים.
עם זאת, החיילים מונעים כניסה של תרופות, דלק, גז וציוד רפואי לע'וטה. בצדו האחר נשלט המעבר בידי צבא האסלאם, המיליציה החזקה בע'וטה המזרחית, אשר מטילה גם היא מסים על כניסת סחורה ומזומנים (אם כי בהיקף הרבה פחות משמעותי). הסחורה מועברת למחסנים של אל-מנפוש, המוכר את הטובין לסוחרים מקומיים שמשחררים את הסחורה לשוק טיפין טיפין, כדי להבטיח שהמחירים במובלעת הנצורה יוותרו גבוהים.
עם נפילת ברזה וקאבון העלו כוחות המשטר במחסום אל-ואפדין את סכומי השוחד, ומחירי המזון בע'וטה הרקיעו שחקים. כתוצאה מסגירת המנהרות וסירובו של המשטר לספק תרופות וציוד רפואי נפטרו בחודשיים האחרונים שלושה עשר אזרחים, ובהם שבעה ילדים, כתוצאה מרעב וחולי.
להערכת יוניסף, 12% מהילדים בע'וטה המזרחית סובלים מתת-תזונה חריפה – האחוז הגבוה ביותר שתועד באזורים נצורים בסוריה עד כה. להערכת האו"ם, 400 מקרים רפואיים בע'וטה זקוקים לפינוי דחוף לטיפול רפואי. באוקטובר התאבד נער בן 14 לאחר שעמד בתור ללחם במשך שעות ולא הצליח להשיגו עבור משפחתו. מעבר להתמודדות עם השלכות המצור מטפלים צוותי הרפואה בע'וטה גם בעשרות, ולעתים מאות, פצועים מדי יום, בשל הפצצות והפגזות בידי כוחות המשטר.
ג'אסם (שם בדוי), עורך דין העובד באחת המועצות המקומיות בע'וטה המזרחית, סיפר לי כי הוא מרוויח 50 אלף לירות סוריות בחודש (כ-125 דולר בשער המקומי). סכום זה מספיק לכלכל את משפחתו במשך שבוע בלבד ולספק לכל היותר שתי ארוחות ביום המורכבות מפול, לחם שעורה, בורגול, אורז ושמן זית.
מצבם של ג'אסם ומשפחתו טוב יחסית משום שיש לו פרנסה. רוב תושבי המובלעת הנצורה מובטלים; אנשים מוכרים את מה שנותר מרכושם כדי לשרוד ונאלצים לנבור בפחים אחר שאריות מזון. לעתים לא בא דבר אל פיהם משך יותר מיממה. מורים מספרים על ילדים שמתעלפים בבית ספר מרעב.
מחירים בע'וטה הנצורה נכון ל-12 בדצמבר. שער המרת הדולר הוא כ-400 לירות לדולר
ניתן היה לצפות שבתנאים קשים אלו יתאחדו המורדים במובלעת הנצורה כדי להיאבק באויב המשותף, אולם הם נאבקים זה בזה לסירוגין כמעט מאז הטלת המצור על האזור. באפריל 2016 פרצו קרבות עזים לאחר שפיילק א-רחמאן, קבוצה המזוהה עם צבא סוריה החופשי, תקפה מעוזים של צבא האסלאם והשתלטה על שתי מנהרות הברחה בשליטתו. משטר אסד ניצל את הקרבות הפנימיים כדי להתקדם ולכבוש כשליש משטחה של ע'וטה המזרחית, כולל מרבית האזורים החקלאיים שבזכותם שרדה האוכלוסייה הנצורה.
שנה לאחר מכן התחדשה הלחימה הפנימית, והמובלעת הנצורה בותרה לשני גושים מרכזיים – האחד בשליטת צבא האסלאם והשני בשליטת פיילק א-רחמאן. המעבר הפתוח היחיד לתוך ע'וטה (אל-ואפדין) גובל בעיר דומא, מעוז צבא האסלאם, ומיליציה זו מנצלת את שליטתה במעבר כדי להטיל מיסים על כלל הסחורות הנכנסות, על מזומנים וברזל המגיע לפיילק א-רחמאן, קבוצת המורדים המתחרה, לשם ייצור אמצעי לחימה.
התנהלות זו של המורדים מעוררת את זעמם של האזרחים, אשר פעם אחר פעם יצאו בהמוניהם להפגנות בדרישה שהמורדים יתאחדו ויפנו את נשקם נגד המשטר. במהלך הלחימה באפריל 2017 אף התייצבו אזרחים בקו החזית וחצצו בין הכוחות הלוחמים, בניסיון להכריחם להפסיק לירות זה על זה. הקרבות בין המורדים נפסקו כמעט לחלוטין בחודשים האחרונים, אך שתי קבוצות המורדים הגדולות במובלעת אינן משתפות פעולה ביניהן במאמץ לבלום את ההתקפה האינטנסיבית של המשטר.
אלפים מפגינים נגד הלחימה בין המורדים, אפריל 2017
השיני במאזן הכוחות במלחמה בסוריה כתוצאה מההתערבות הרוסית ניכרת גם בפאתי דמשק. האזורים שבשליטת המורדים מצטמצמים אט אט, והמצוקה העזה של התושבים המורעבים מגדילה את הלחץ עליהם להניח את נשקם ו"להסכים" לגירושם לאזורים הנמצאים בשליטת המורדים בצפון סוריה, כפי שהתרחש במקרים קודמים של מצור.
סופה של ע'וטה המזרחית ברור, אולם מספר בני האדם שיהרגו בהפצצות המשטר או ימותו ברעב לפני נפילתה עדיין אינו ידוע.
