מלחמת האזרחים בתימן, שפרצה לפני כשנה וחצי וגבתה את חייהם של מעל 6,800 איש, זוכה לתשומת לב מועטה יחסית בתקשורת המערבית והישראלית. אלה מתמקדות במלחמת האזרחים בסוריה, אשר גרמה עד כה למספר גדול יותר של הרוגים ופצועים והולידה איומים אסטרטגים משמעותיים למערב ולישראל. אולם התפתחויות שהתחוללו בשבועות האחרונים במלחמה בתימן עלולות להוביל להסלמה משמעותית בזירה הבין-לאומית, ועתה היא עולה שוב לכותרות.
המלחמה ניטשת בין קואליציה ערבית בראשות ערב הסעודית הנתמכת על ידי ארצות הברית לבין המורדים החות'ים ונשיא תימן לשעבר, עלי עבדאללה צאלח, הנתמכים על ידי איראן וחזבאללה. היא חוללה אסון הומניטרי כבד במדינה: מיליוני בני אדם – רבים מהם ילדים – חיים בתנאים קשים של רעב וטיפול רפואי לקוי, ומעל שלושה מיליון איש נעקרו מבתיהם עקב המלחמה. למרבה הצער, סיום המלחמה לא נראה באופק, ומזה חודשים ארוכים נמשכת הלחימה ללא יתרון משמעותי לאף אחד מהצדדים. יתר על כן, כל מאמץ דיפלומטי מצד שחקנים אחרים להביא לסיומה נכשל.
השקט התקשורתי הופר עם הפצצה מן האוויר ששיגרה ערב הסעודית בתחילת החודש על לוויה רבת משתתפים בבירה צנעא. בהפצצה נהרגו מעל 140 איש, רובם אזרחים, ונפצעו יותר מ-500. בזירה הבין-לאומית ראו את התקיפה בחומרה רבה, וארצות הברית אף הצהירה שתשקול מחדש את הסיוע לקואליציה הערבית (עליה ועל בריטניה מופעל זה זמן רב לחץ פנימי גדול לחדול ממכירת נשק לערב הסעודית). בדו"ח רשמי שהתפרסם בעקבות חקירת אירועי התקיפה האווירית הודתה ערב הסעודית שמטוסיה הם אלה שהפציצו את הלוויה. בדו"ח נטען כי ההפצצה אירעה בשל מודיעין שגוי ואי-ציות לנהלים מצד כמה מפקדים. בתגובה להפצצה, שיגרו בשבוע שעבר החות'ים טילים בליסטיים מן הקרקע לעבר ערב הסעודית. אחד מהם נחת כ-520 ק"מ מהגבול, והאירוע הפך לפגיעה העמוקה ביותר בשטחה של ערב הסעודית במהלך המלחמה.
התפתחות נוספת, המאיימת להוביל להסלמה ולשאוב את ארצות הברית עמוק יותר אל תוך המלחמה, קשורה בחילופי אש בין החות'ים לבין האמריקאים במהלך השבועיים האחרונים. בתשעה באוקטובר, יום לאחר הפצצת הלוויה, נורו שני טילים מאזור הנשלט בידי הח'ותים לעבר ספינת צי אמריקאית ששייטה באזור. הם החטיאו את מטרתם. שלושה ימיםלאחר מכן נורו טילים נוספים לעבר הספינה ויורטו על ידי האמריקאים. הספינה הזו, יש לציין, שייטה בנתיבים בין-לאומיים בים האדום ולא במים הטריטוריאליים של תימן. ארצות הברית האשימה את החות'ים בהתקפה והגיבה בירי על שלושה ראדארים שונים בחופי תימן. בתגובה האשים מנהיג החות'ים את האמריקאים בהכנה לפלישה קרקעית של ארצות הברית לתימן. ימים ספורים לאחר מכן שלחה איראן שתי ספינות צי לים האדום במטרה "למנוע פעילות פיראטית נגד נתיבי שיט", כדבריה.
זוהי הפעם הראשונה שבה פועלים החות'ים ישירות נגד כוחות אמריקאים, אך לא הפעם הראשונה שבה הם מאיימים על נתיבי שיט מרכזיים, המשמשים גם ספינות אזרחיות. אף שארצות הברית מעדיפה מעורבות על אש נמוכה בתימן, אם יסלימו התקיפות נגדה היא תגיב בצורה אגרסיבית יותר, מה שעלול להחריף את המלחמה. בשבוע האחרון הפעילו ארצות הברית ובריטניה לחצים על כל הצדדים הנוגעים לעניין להגיע להפסקת אש של 72 שעות. זו נכנסה לתוקף ב-19 באוקטובר, אך לנוכח העובדה שזוהי הפסקת האש החמישית במלחמה, הסבירות שהיא תחזיק מעמד אינה גבוהה במיוחד.
לישראל אין אינטרסים משמעותיים בזירה התימנית, אולם כל החרפה נוספת בלחימה שם עשויה להשפיע עליה בעקיפין, בעיקר אם ארצות הברית וערב הסעודית תמשוכנה לצורך כך משאבים צבאיים שלהן המושקעים בזירות אחרות במזרח התיכון, כמו בסוריה. כמו כן, הימשכות המלחמה בתימן מחזקת גורמי טרור כגון אל-קאעדה והמדינה האסלאמית ומחריפה את המשבר ההומניטארי בתימן, מגמות המזינות את חוסר היציבות באזור כולו.
אם הלחימה בתימן תביא להתחזקותם של המורדים החות'ים יוכלו הללו, בתמיכת איראן, לאיים ישירות על נתיבי השיט הבין-לאומיים בים האדום, בהם משתמשת גם ישראל. החות'ים יוכלו גם לסייע לאיראנים בהברחת אמצעי לחימה לעזה דרך תימן. אף שהמורדים נחשבים לשחקן עצמאי יחסית עם שאיפות משלו, התחזקותם תחזק את הציר האיראני-שיעי הפועל נגד ישראל ומדינות ערביות-סוניות במזרח התיכון.
עריכה: ד"ר לילך אסף
נדב פולק הוא עמית מחקר לשעבר במכון וושינגטון לחקר המזרח התיכון ובוגר תואר שני ביחסים בינלאומיים מאוניברסיטת פרינסטון
